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Selon un article récent de USA Today, la vision vieille de plusieurs décennies de la thérapie génique est devenue une réalité pour un couple danois. Thomas Felborg et sa femme Daria Rokina ont amené leur enfant de quatorze mois, Alissa, qui a été diagnostiquée avec la maladie de Sandhoff, au Memorial Medical Center à UMass. Le couple avait accepté d’autoriser leur fille à subir une chirurgie cérébrale. Les chirurgiens ont utilisé une procédure que les scientifiques tentent de perfectionner depuis des décennies: la thérapie génique.

Cynthia Tifft M.D., directrice de l’Institut national de la santé, a convenu que dans un très proche avenir, la thérapie génique pourrait être disponible pour traiter de nombreuses maladies qui jusqu’à présent n’ont pas été traitées avec succès. Le Dr Tifft a mentionné que la liste comprend la SLA, la drépanocytose, la maladie de Huntington, la maladie de Parkinson, certains types de maladies cardiaques et d’autres maladies rares.

La maladie de Sandhoff, héréditaire, détruit progressivement les cellules nerveuses du cerveau et de la moelle épinière. Le trouble, une maladie du stockage des lipides, est le résultat d’une carence en enzyme bêta-hexosaminidase, provoquant une accumulation de lipides nocifs.

La maladie de Sandhoff est une forme sévère de la maladie de Tay-Sachs, une maladie mentionnée par le Dr Tifft dans l’article de USA Today. (L’article USA Today est disponible ici.)

Tay-Sachs détruit également les cellules nerveuses du cerveau et de la moelle épinière. Les premiers symptômes commencent à apparaître entre trois et six mois. Les bébés sont incapables de s’asseoir, de se retourner ou de ramper.

À Tay Sachs et Sandhoff, les bébés sont maintenus en vie grâce à des sondes d’alimentation et des soins de soutien, mais leur état continue de se détériorer.

Une décision capitale

Alissa a montré de légers signes de mobilité normale à l’âge d’un an. Cependant, ses crises ont augmenté, puis elle s’est tue et ne pouvait plus bouger aucune partie de son corps. L’urgence de l’opération est devenue évidente.

Thomas et sa femme se sont sentis seuls pour prendre leur décision critique concernant l’opération. Deux autres bébés avaient des procédures presque identiques mais à une dose plus faible. Les parents de ces bébés n’étaient pas autorisés à discuter de l’état de leur enfant en raison des lois sur la protection de la vie privée.

Mais l’année dernière, Thomas et sa femme ont rencontré deux familles danoises qui ont décidé de ne pas procéder à l’opération de thérapie génique. C’était malgré le fait que leurs bébés aient reçu un diagnostic de Sandhoff. Les deux bébés ont depuis succombé à la maladie.

Risque ou récompense après l’opération

Il est beaucoup trop tôt pour prédire si Alissa sera guérie ou même survivra jusqu’à l’âge adulte sans présenter de symptômes significatifs.

Le résultat du refus des parents d’Alissa de l’opération est certain: cela signifie que la vie d’Alissa pourrait se terminer dans cinq ans. C’est un fait connu si ses parents ne font rien.

Les récompenses sont inconnues mais il existe trois possibilités principales:

• La maladie d’Alissa pourrait se stabiliser
• Un traitement réussi ralentirait le déclin de la maladie, ou
• Cela pourrait aider Alissa à acquérir de nouvelles compétences.

Les parents d’Alissa ont progressivement pris une décision et ont accepté l’opération, qui a été réalisée le 26 janvier 2021 à UMass. Thomas et sa femme sont en congé payé. Leur séjour dans le Massachusetts et le traitement d’Alissa seront payés par Sio Gene Therapies, la société de biotechnologie qui a mené l’essai.

Après la décision

Normalement, prendre la bonne décision apporte un soulagement. Dans ce cas, leur décision a suscité davantage de doutes et de craintes. Thomas a dit qu’ils étaient tourmentés que l’opération puisse garder Alissa en vie, mais que son état pourrait rester le même ou s’aggraver.

En revanche, s’ils n’acceptaient pas l’opération, ils seraient torturés, car l’état d’Alissa continuerait de se détériorer en sachant qu’il y avait peut-être une alternative.

Le procès

Miguel Sena-Esteves, un chercheur UMass, a travaillé sur le projet pendant plus d’une décennie. On lui attribue la conception de l’approche dans laquelle un virus transporte des instructions d’ADN qui produisent l’enzyme manquante. Le système immunitaire d’Alissa est maintenu sous contrôle par des médicaments qui pourraient lui permettre de recevoir à nouveau une thérapie génique à l’avenir si nécessaire.

Le Dr Florian Eichler de l’hôpital général UMass est le neurologue pédiatrique qui soigne Alissa. Le Dr Eichler a expliqué que les chercheurs estiment que l’un des facteurs responsables de la maladie est l’accumulation toxique de graisses.

Il pense qu’une cellule peut récupérer si les médecins peuvent délivrer l’enzyme et une copie normale du gène.

À propos de l’opération

À l’aide d’un bras robotique guidé par l’image, les médecins ont injecté la thérapie génique dans les deux structures ovales à l’intérieur du cerveau appelées thalamus. L’intention est de désengorger les cellules cérébrales d’Alissa.

Un jour plus tard, en utilisant la même procédure, les médecins ont injecté la thérapie génique dans le liquide entourant la moelle épinière d’Alissa. L’intention ici était de pénétrer les nerfs dans cette zone. Les gènes supplémentaires devraient donner des instructions aux cellules de son système nerveux et de son cerveau pour produire l’enzyme manquante.

D’autres patients participant à l’essai recevront éventuellement des doses plus élevées que la dose administrée à Alissa. Mais jusqu’à ce point, Alissa a été la première pâtée nt recevoir une dose complète dans son cerveau et sa moelle épinière. Ses parents espèrent que cela suffira à faire une différence.

Les dossiers montrent qu’un enfant qui a subi une chirurgie thalamique n’a pas reçu une dose complète en raison d’un manque de thérapie; Pourtant, son état reste stable, selon Terence Flotte, qui dirige le procès d’Alissa.

État d’Alissa après l’opération

Dans un sens, les parents d’Alissa ont déjà eu quelques récompenses peu de temps après l’opération. Bien que ses médecins aient averti les parents de ne pas s’attendre trop tôt, une semaine seulement après les chirurgies, les yeux d’Alissa semblaient se concentrer pour la première fois.

Puis en février, ils ont commencé à voir du mouvement dans ses mains. Son appétit s’est amélioré et elle a pu boire dans un biberon.

Les parents d’Alissa étaient ravis. Non seulement Alissa interagissait et souriait de temps en temps, mais un jour, elle avait en fait un rire de ventre à l’ancienne. Il n’y avait aucune raison apparente pour elle de rire, mais elle a réussi à rire au moins une fois presque tous les jours.

Réapprentissage par le toucher

La mère d’Alissa, née en Russie, utilise pour Alissa le massage traditionnel qu’elle a appris dans son enfance. Le Dr Eichler a félicité les parents en utilisant l’expression «utilisez-le ou perdez-le». Il a dit qu’une stimulation continue est essentielle et fournit une activité indispensable à Alissa.

Son cerveau doit apprendre à reconnaître et à sentir ses bras et ses jambes ainsi que sa colonne vertébrale et son bassin.

Cela fait maintenant trois mois que l’opération a été opérée et les médecins d’Alissa ont commencé des tests à la recherche de signes d’amélioration. Les médecins espèrent voir des preuves de progrès sur son IRM et que son cerveau est en mode de réparation.

Thomas refuse de s’attribuer le mérite des améliorations. Quand quelqu’un dit à quel point il admire son courage, il pense que «la bravoure peut être proche de la stupidité».

Le Dr Eichler a déclaré que l’essai était une étape importante dans le traitement de Sandhoff et d’autres maladies similaires.

Avoir hâte de

Il existe de nombreux autres obstacles à surmonter, tels que les cellules à cibler et ce qui constitue un changement significatif.

Les parents d’Alissa ont accepté d’être réalistes quant à la réponse d’Alissa à l’essai de thérapie génique. Ils comprennent parfaitement qu’Alissa ne sera jamais comme les autres enfants, mais ils espèrent que le procès aidera les autres. Ils seraient reconnaissants si leur fille pouvait un jour communiquer avec eux.