Como se informó recientemente en PhysOrg por la NASA, los investigadores a bordo del vuelo de carga SpaceX CRS-18 se están centrando en lo que desencadena la enfermedad de Parkinson y la esclerosis múltiple, ambas enfermedades neurodegenerativas. Los investigadores sospechan que el daño al cerebro y al sistema nervioso puede ser causado por un mal funcionamiento del sistema inmune.
El estudio está dirigido por un investigador de esclerosis múltiple y un experto en células madre. De hecho, comentó que es difícil estudiar estas células en un laboratorio porque están influenciadas por la gravedad. Ahora verán qué sucede cuando se elimina la gravedad. Aprenderán más sobre la función de las células.
Los investigadores van a:
- Observar la interacción de las células nerviosas e inmunes del cerebro.
- Observar la causa del daño al sistema nervioso central.
- Buscar elementos comunes en ambas enfermedades.
- Revelar los efectos en células similares de astronautas sanos que viven en el espacio.
Notablemente, esta será la primera vez que se estudiarán los efectos de los vuelos espaciales y la microgravedad. La NASA está especialmente interesada en conocer la razón de los efectos inusuales experimentados por algunos de los astronautas después de sus misiones. Estos efectos incluyen la activación (temporalmente) de virus latentes.
Células Cerebrales que Juegan un Papel Clave
Hay dos tipos de células cerebrales que parecen desempeñar un papel importante en ambas enfermedades. Un tipo serían las neuronas junto con las células responsables de su creación. Estas células forman la red nerviosa en el cuerpo. El cerebro puede entonces monitorear la red y controlarla.
El segundo tipo de células cerebrales se conoce como microglia. Estas células están constantemente en busca de invasores que puedan amenazar las neuronas.
Los investigadores informan que sus observaciones los llevaron a creer que es la microglia, que se encuentra en cada área del cerebro, la que puede estar causando la muerte de las neuronas.
Una Innovación Fuera de Necesidad
El siguiente paso para los investigadores será analizar el crecimiento de las microglias y las neuronas en las personas que tienen las enfermedades. Estos resultados deben compararse con las personas de la misma edad pero que no portan la enfermedad. Sin embargo, surgió un problema porque las células están situadas en el cerebro y no se extraen fácilmente.
A la luz de los riesgos involucrados, el equipo del estudio pudo desarrollar una nueva tecnología en el laboratorio que crea microglia y neuronas utilizando las células de la piel del paciente y las de donantes sanos.
Laboratorio en una Caja de Zapatos
Las células actualmente viajan en la estación espacial dentro del CubeLab, que es aproximadamente del tamaño de una caja de zapatos.
El CubeLab contiene:
- una cámara
- un par de contenedores con 96 compartimentos
- una «placa de pocillo» que contiene células de un donante sano compatible con la edad y las de un paciente con Parkinson
- una segunda placa de pocillo con células de un paciente con esclerosis múltiple y las de un donante sano
Las células se alimentan de alimentos líquidos mediante una bomba y un sistema de tubos que envía automáticamente el líquido a las cámaras.
El equipo de investigación se ha propuesto identificar nuevos tratamientos para la esclerosis múltiple y el Parkinson.
Aprender cómo la radiación y la microgravedad afectan las células nerviosas mejorará los métodos para proteger a los futuros astronautas en misiones largas.
¿Alguna vez has pensado en viajar en Space X?
