Il y a 50 ans, la base aérienne de Ho Chi Minh-Ville, anciennement Saigon, était l’aéroport le plus achalandé au monde. La base est maintenant entourée de quatre quartiers comptant environ 111 000 habitants.
Comme on l’a récemment couvert sur PBS News Hour, la base de Bien Hoa, qui compte une partie de l’armée de l’air vietnamienne et ses chasseurs-bombardiers à long rayon d’action, compte environ 1 200 habitants. Un canal de drainage longe une partie de la piste et croise l’un des quartiers nommés Buu Long.
Cette zone n’est que l’une des nombreuses zones contaminées par la dioxine, un sous-produit de l’agent orange. Des barils contenant 55 litres de cette toxine ont été chargés sur des avions C-123 à la base aérienne et pulvérisés sur de vastes zones du Vietnam pendant la guerre.
L’agent orange a été utilisé par les États-Unis pour tuer les mangroves situées dans le delta du Mékong et pour éclaircir les forêts denses recouvrant l’ennemi et ses lignes de ravitaillement.
En 1971, 20 millions de gallons de cette toxine avaient été vaporisés sur le Sud-Vietnam sur plus du sixième du pays. Cela signifie qu’environ 4,8 millions de Vietnamiens ont été exposés à la dioxine.
En plus des raids délibérés, les produits chimiques ont souvent été mal manipulés et renversés. Peu de précautions ont été prises pour éliminer les toxines. Des milliers de gallons de toxines ont coulé des réservoirs de stockage en vrac dans le sol.
Les États-Unis et le Vietnam ont annoncé conjointement un effort de nettoyage de la zone entourant Bien Hoa. Ils l’appellent l’une des plus grandes initiatives d’assainissement au monde, avec un coût minimum de 683 millions de dollars. Ils estiment de se charger de nettoyer des sols contaminés qui pourraient remplir deux cents piscines de taille olympique.
À propos de la dioxine et de l’agent orange
La dioxine contient plus de quatre cents composés chimiques, le plus puissant étant la 2,3,7,8-tétrachlorodibenzo-P-dioxine, ou encore la TCDD.
L’agent orange a été créé à l’origine avec deux produits chimiques toxiques. Alors que la guerre s’intensifiait, le Pentagone exigea des produits chimiques plus puissants.
L’accélération du processus de production a élevé le mélange à des températures plus élevées, créant ainsi de la dioxine. Les échantillons de sol montrent que le niveau de toxines était de 1 300 fois supérieure aux normes aux États-Unis.
La dioxine s’infiltre dans les sols depuis cinquante ans et, bien sûr, cela inclut Buu Long et d’autres quartiers similaires. C’est dans la chaîne alimentaire. C’est dans le poisson, les animaux domestiques et dans le lait maternel. Il concerne maintenant la troisième génération née depuis la guerre.
Le Trajet mortel de la dioxine
Les dioxines suivent une trajectoire régulière commençant après leur descente au fond d’un plan d’eau. Il s’attache aux substances organiques puis passe au plancton, aux animaux aquatiques et puis aux poissons.
Quand elle atteint le sol, elle s’intègre aux poulets, aux canards et se retrouve dans les œufs de poule élevé en plein air, des aliments de base du régime vietnamien. Elle se concentre constamment à mesure qu’il progresse dans la chaîne alimentaire (la bioaccumulation).
Jusqu’à 87% de la dioxine est ingérée. Une fois dans le corps, il pénètre dans le foie, les tissus adipeux et le lait maternel. L’OMS (Organisation mondiale de la santé) fixe l’apport maximal tolérable de dioxine à 1 billion de grammes par kilogramme de poids corporel par jour. Les scientifiques ont découvert que la quantité chez les bébés allaités à Buu Long était de 80.
Les enfants peuvent être trouvés dans des orphelinats vivant avec les effets de la dioxine. Leurs déformations apparaissent sur les visages, les membres et les têtes enflées, signe de la présence de liquide dans le cerveau. La dioxine, responsable de neuf types de cancer, provoque des changements dans l’expression génique qui s’étend de génération en génération.
Les États-Unis s’engagent à donner 700 millions de dollars
La Fondation Ford a financé des études fondées sur des conclusions de scientifiques du Canada et du Vietnam qui ont établi un lien entre la contamination par les dioxines et les aliments dans les zones périphériques.
Les scientifiques ont enquêté sur toutes les anciennes installations militaires des États-Unis basées au Sud-Vietnam. Ils ont découvert que la plupart étaient sûres à présent, mais ils ont trouvé trois « points chauds », dont Bien Hoa constituait la menace la plus grave pour la santé.
Le premier secteur a été nettoyé sans l’aide des États-Unis. Le deuxième nettoyage nécessitait six ans pour un total de 110 millions de dollars venant de USAID.
On estime que le troisième projet, Bien Hoa, prendra au moins dix ans pour un montant estimé à 683 millions de dollars. Dans ce cas, l’USAID n’était pas en mesure de gérer l’ensemble des coûts et le Département de la défense des États-Unis s’est engagé à en supporter la moitié.
