Glen Sauber a réussi à vaincre le cancer du testicule et vivait sans symptômes – jusqu’à trois ans plus tard, quand il a commencé à ressentir des symptômes neurologiques.
Selon un article récent du San Francisco Chronicle, les médecins ne pourraient expliquer sa perte d’équilibre, sa vision double, ses troubles de la parole et son incapacité à contrôler le mouvement de ses bras et de ses jambes.
Les médecins ont testé Glen pour la maladie de Parkinson. Glen pensait que c’était la sclérose en plaques. Mais une analyse a indiqué une tumeur cérébrale inopérable.
Enfin, un diagnostic précis
Glen s’attendait à une opération cérébrale inévitable quand un médecin du centre médical UCSF, qui menait une étude sur une nouvelle méthode de diagnostic des maladies auto-immunes, a suggéré que Glen devienne un participant.
En moins d’un an, l’équipe de l’UCSF a découvert que les mêmes protéines anticancéreuses qui avaient attaqué son cancer des testicules attaquaient maintenant son cerveau. En effet, les cellules nerveuses de Glen étaient en train d’être détruites par son système immunitaire.
L’équipe a expliqué que le corps de Glen avait développé des anticorps qui attaquaient son cancer primaire. Ces anticorps attaquent maintenant son cerveau. Pour l’instant, aucun traitement n’est disponible.
Glen, qui a maintenant 41 ans, fait face à son nouveau diagnostic et estime que « cela aurait pu être bien pire ».
La Protéine 11 similaire à la protéine kelch
Glen est la première personne à recevoir le diagnostic auquel aucun nom n’a encore été donné. Pour l’instant, cette protéine s’appelle protéine 11 similaire à la protéine kelch. Le cas de Glen est paru dans le prestigieux New England Journal of Medicine.
En juillet 2019, quarante à cinquante nouveaux cas ont été signalés. Les scientifiques estiment que le nouvel outil de diagnostic pourrait être utilisé pour diagnostiquer des milliers d’hommes atteints de troubles auto-immuns activés par le cancer.
À propos du processus de dépistage à la Mayo Clinic
La Mayo Clinic gère un programme d’étude des troubles auto-immuns affectant le système nerveux central et le cerveau. Plus de 150 000 personnes sont dépistées chaque année.
Les anticorps sont prélevés dans le liquide céphalorachidien du patient. Les anticorps sont appliqués à un fragment de tissu prélevé dans le cerveau de souris. Le tissu est coloré, ce qui permet aux scientifiques de rechercher des structures indiquant où les anticorps adhèrent aux cellules. Avec cette procédure, les scientifiques peuvent voir quelles zones du cerveau sont attaquées par le système immunitaire.
Repenser à un temps vingt ans dans le passé
Il y a environ vingt ans, un patient atteint de cancer du testicule à la Mayo Clinic a commencé à avoir des problèmes de marche, de vision et d’élocution.
Son liquide céphalo-rachidien a été analysé et les scientifiques ont détecté un motif inhabituel qui ressemblait à des « scintillements ».
En quelques années, les scientifiques ont découvert que d’autres hommes présentaient les mêmes symptômes neurologiques, un cancer des testicules et présentaient le même motif de scintillements. Cependant, ils étaient incapables de dire si le cancer était associé aux symptômes neurologiques.
Le Biohub de Chan Zuckerberg et la découverte d’une nouvelle maladie
Deux scientifiques travaillant au centre de recherche à but non lucratif de Mark Zuckerberg et Priscilla Chan menaient des études sur la méningite et l’encéphalite (inflammation de la moelle épinière et du cerveau).
À un moment donné, ils se sont rendu compte que plus de la moitié des maladies qu’ils avaient rencontrées n’étaient pas d’origine infectieuse, mais bien des troubles auto-immuns. Cependant, ils n’avaient pas de méthode pour diagnostiquer ces troubles.
Les deux scientifiques se sont tournés vers leur nouvel outil de dépistage et l’ont utilisé pour les cas auto-immuns. Glen a été le premier cas à être analysé.
L’outil prend un anticorps et le compare à plusieurs centaines de milliers de protéines humaines. Les scientifiques ont déclaré que c’était un « éclair de lucidité » quand ils ont découvert que les anticorps prélevés dans le liquide céphalo-rachidien de Glen présentaient la protéine 11 similaire à la protéine kelch.
L’échantillon a été immédiatement envoyé à la Mayo Clinic pour y être testé. Les tests de tissus de souris effectués à la Mayo Clinic ont révélé des « scintillements ». Les scientifiques avaient identifié la nouvelle maladie.
Juste à mi-chemin
Les scientifiques savent que la protéine 11 similaire à la protéine kelch peut être trouvée dans diverses cellules du cerveau et dans les tumeurs testiculaires, mais c’est là que la piste se termine.
Il a été établi que les protéines activent et désactivent les gènes et contrôlent la fonction cellulaire. La prochaine étape consiste à déterminer le rôle que joue la protéine 11 similaire à la protéine kelch dans la fonction cellulaire.
Sur une note positive, la protéine attire les anticorps qui signalent au système immunitaire de déclencher une attaque. Ceci est bénéfique pour les tumeurs testiculaires et déclenche une réponse agressive du système immunitaire du corps.
L’inconvénient, toutefois, est que les anticorps continuent à rechercher la protéine, et puis, attaquent le cerveau.
La prochaine étape majeure consiste à mettre au point un traitement visant à désactiver la réponse auto-immune après qu’elle a perdu son utilité.
Pour le moment, Glen est traité avec des médicaments qui suppriment le système immunitaire. Il a toujours besoin d’un marcheur et a dû démissionner de son poste mais il est reconnaissant que son état ait été stabilisé.
