Lorsque le virus Zika est devenu connu au niveau mondial en 2015 et 2016, l’un des plus gros avertissements concernait les femmes enceintes : soyez prudent, car cela peut provoquer des anomalies congénitales. Le plus souvent, le virus Zika provoque des anomalies cérébrales chez les nourrissons. Mais pourquoi le virus s’attaque-t-il au cerveau ? De nouvelles recherches publiées dans Nature Communications soutiennent que la présence de certaines molécules à base de graisse, comme les sphingolipides, pourrait en être la cause.
Le Virus Zika
Découvert en 1947, le virus Zika se trouve souvent dans les îles du Pacifique, en Afrique tropicale et en Asie du Sud-Est. Le virus, le plus souvent transmis par les moustiques, peut provoquer de graves malformations congénitales. En conséquence, il est considéré comme extrêmement dangereux pour les femmes enceintes. Généralement, lorsqu’un adulte est infecté, les symptômes sont légers et durent environ une semaine. Cependant, le virus Zika est plus grave chez les nourrissons. Les symptômes comprennent :
- Fièvre
- Mal de tête
- Douleurs musculaires et articulaires
- Rougeurs
- Des yeux rouges
- Défauts cérébraux (nourrissons)
- Retards de développement (nourrissons)
- Microcéphalie (nourrissons)
Actuellement, il n’existe aucun traitement ou remède autorisé contre le virus Zika. Pour en savoir plus sur le virus Zika, cliquez ici.
Comprendre l’infection
Auparavant, les chercheurs avaient découvert que le virus Zika changeait génétiquement les cellules afin qu’elles créent les protéines dont elles ont besoin pour la réplication. Cependant, ils voulaient comprendre comment le virus modifie réellement les cellules au niveau moléculaire.
Un microbiologiste nommé Fikadu Tafesse a identifié un intérêt de recherche spécifique : les lipides. Comme décrit par l’Encyclopedia Brittanica, les lipides sont :
un groupe diversifié de composés organiques comprenant les graisses, les huiles, les hormones et certains composants des membranes qui sont regroupés parce qu’ils n’interagissent pas considérablement avec l’eau.
Les lipides jouent un rôle dans le stockage d’énergie, la structure de la membrane cellulaire et la signalisation cellulaire. Lorsque le corps est infecté par un virus, le virus vole parfois les lipides des cellules hôtes, car le virus ne peut pas en produire suffisamment par lui-même. Comme le cerveau est plein de lipides, Tafesse s’est demandé si le virus Zika infectait les cellules nerveuses et cérébrales en raison d’une réplication plus facile.
Pour commencer, il a infecté des cellules hépatiques humaines avec le virus Zika. Ensuite, son équipe de recherche a analysé 340 lipides provenant de cellules hépatiques saines et infectées. Dans l’ensemble, les lipides des cellules infectées ont commencé à changer en 2 jours, ce qui suggère que le virus Zika a modifié la production et le développement des lipides.
Les Sphingolipides dans le virus Zika
Après avoir effectué des analyses supplémentaires sur les cellules hépatiques, les chercheurs ont découvert que même une petite infection changeait les lipides. Un sphingolipide particulier, appelé céramide, a retenu l’attention des chercheurs. En inhibant la production de sphingolipides dans les cellules, les chercheurs ont pu empêcher le virus de se répliquer. En conséquence, les chercheurs ont lié les sphingolipides à la propagation et à la réplication de ce virus.
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