Des chercheurs de l’université Columbia ont découvert un nouveau gène, TBK1, qui est lié à la progression de la sclérose latérale amyotrophique (SLA). Un manque de compréhension d’une maladie rare entrave toute avancée vers le traitement, ce qui rend cette nouvelle découverte si encourageante. Grâce à des modèles murins, ils ont étudié ce gène et son effet sur la maladie neurologique. Les connaissances acquises au cours de cette étude pourraient conduire à des traitements qui modifient les voies au sein du gène, ce qui ralentirait la progression de la SLA.
À propos de la sclérose latérale amyotrophique (SLA)
La sclérose latérale amyotrophique (SLA) est une maladie neurologique progressive qui se caractérise par la détérioration des cellules nerveuses du tronc cérébral, du cerveau et de la moelle épinière. En raison de cette détérioration, les muscles s’affaiblissent et les gens perdent leur contrôle et leurs mouvements volontaires. Aux derniers stades de la SLA, les muscles nécessaires à la respiration s’affaiblissent, entraînant la mort. Il existe deux formes de cette maladie : sporadique et familiale. La première est la plus courante, avec 90 à 95% des cas étant dans cette catégorie. Le mot familial signifie que la maladie est héritée. La SLA est une maladie très rare, car son incidence est de 3,9 sur 100 000 personnes aux États-Unis. Alors que n’importe qui peut avoir la SLA, les hommes blancs âgés de 60 à 69 ans sont les plus à risque.
Les professionnels de la santé ne connaissent pas la cause de la SLA. Dans la forme familiale de la maladie, on sait qu’un gène muté est hérité des parents, mais il n’est toujours pas entièrement compris et ne représente que 5 à 10% des cas. Les chercheurs pensent qu’il existe un lien entre la démence frontotemporale et la SLA. Une autre théorie est que l’exposition à certaines substances ou toxines conduit au développement de la SLA.
Les symptômes de la SLA dépendent de l’individu. Ils s’aggravent également à mesure que la maladie progresse. Les symptômes commencent par une difficulté avec de petits mouvements et des choses quotidiennes comme la marche. Au début de la maladie, les gens trébuchent et ressentent une faiblesse dans les bras, les mains et les jambes. À mesure qu’il progresse, les gens éprouvent des difficultés à parler et à avaler, des troubles d’élocution, des tics et des crampes dans les muscles, et des difficultés à maintenir une bonne posture. Dans les derniers stades, les gens seront incapables de bouger leurs muscles progressivement, ce qui affecte tout le corps. Cette incapacité affecte des mouvements comme le clignotement. Bien que les personnes atteintes de SLA subissent une perte de fonction musculaire, elles ne perdent aucune de leurs capacités cognitives. Leurs sens ne sont généralement pas affectés non plus.
Un diagnostic est obtenu après qu’un médecin remarque les symptômes et fait passer des tests de dépistage pour exclure d’autres maladies comme la maladie de Lyme, le VIH ou la sclérose en plaques. Des analyses sanguines peuvent être utilisées pour faire ça. Après l’exclusion d’autres maladies, les médecins utiliseront des électromyographies (EMG), des études de la conduction nerveuse et l’imagerie par résonance magnétique (IRM). Une fois le diagnostic obtenu, le traitement est souvent symptomatique, car il n’existe aucun remède contre la SLA. Le traitement comprend la kinésithérapie et l’orthophonie, un soutien nutritionnel et respiratoire, des médicaments pour la dépression ou l’anxiété, des médicaments pour soulager la tension et la douleur dans les muscles, des soins palliatifs et du riluzole, ce qui réduit les dommages aux motoneurones.
L’Étude de l’université Columbia
De nombreux gènes ont été associés à la progression de la SLA et les chercheurs de l’université Columbia ont utilisé ces connaissances pour formuler leur étude. À l’aide de modèles murins de SLA, appelés souris SOD1, ils ont inséré la mutation TBK1 dans les motoneurones.
Cette insertion a entraîné une apparition plus précoce des symptômes par rapport aux souris SOD1 originaux, ainsi que des dommages aux motoneurones. Ces résultats sont logiques car le gène TBK1 joue un rôle dans l’autophagie, c’est-à-dire lorsque les protéines, les cellules et les bactéries endommagées sont éliminées. Une mutation ou une suppression de ce gène peut changer considérablement ce processus, conduisant à un début plus précoce.
Bien que la première étape de cette étude ait montré que le TBK1 jouait un rôle négatif dans la progression de la SLA, des recherches ultérieures ont montré que ce gène pouvait avoir des effets positifs. Chez les souris qui avaient le gène TBK1 présent dans toutes leurs cellules plutôt que seulement leurs motoneurones, la durée de vie était 25% plus longue. Une évaluation plus poussée a révélé que cela était dû au fait que les cellules TBK1 pouvaient supprimer certaines des réponses d’interféron dans les cellules gliales du système nerveux.
Ces résultats, à la fois négatifs et positifs, sont très utiles pour discerner le rôle du TBK1 dans la SLA. Les chercheurs espèrent utiliser ces nouvelles informations pour travailler sur de futurs traitements et pour modifier les voies afin de ralentir la progression de la SLA. Ils espèrent que cette étude sera une étape dans l’amélioration de la vie des personnes atteintes de la maladie neurologique.
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