Les scientifiques et les chercheurs savent depuis longtemps à quel point les cellules gliales sont importantes pour le système nerveux. Non seulement ces cellules constituent la majorité des cellules du système nerveux central, mais elles jouent des rôles tels que la formation, l’entretien et la réparation des cellules et des synapses. Cependant, les chercheurs voulaient apprendre à identifier et à manipuler des cellules gliales spécifiques (en particulier les cellules de Schwann périsynaptiques ou PSC) pour protéger la fonction neuronale chez les patients qui vieillissent ou qui ont des maladies telles que la SLA, la maladie d’Alzheimer et l’amyotrophie spinale. Comme décrit dans l’article publié sur eLife, leurs recherches les ont conduits à une nouvelle technique de code-barres leur permettant de le faire.

Les Cellules de Schwann périsynaptiques

Selon Science Direct, et plus précisément le chapitre 5 de Neural Regeneration, les cellules de Schwann :

sont les principales cellules gliales du système nerveux périphérique et jouent un rôle essentiel dans la survie et les fonctions des neurones. En réponse à une lésion nerveuse, les cellules de Schwann ont des changements rapides de phénotype et leur lame basale fournit un intermédiaire pour le redéveloppement des axones, un processus essentiel pour la régénération nerveuse.

Les cellules de Schwann périsynaptiques sont situées à la jonction neuromusculaire. Avant cette étude, les chercheurs n’étaient au courant d’aucun marqueur moléculaire identifiant les CSP. En conséquence, pendant les recherches, on n’a pas été en mesure de déterminer comment modifier ou manipuler génétiquement les CSP pour promouvoir une meilleure fonction neuronale.

Dans cette étude, les chercheurs ont identifié un marqueur moléculaire : l’antigène neurone-glie 2 (NG2). Lorsqu’il est présent dans le muscle squelettique, le NG2 signifie S100β + PSC. Les cellules de Schwann sont les seules cellules à base musculaire exprimant deux molécules, donnant aux chercheurs un « code-barres » pour identifier les cellules.

Selon l’un des chercheurs :

« Nous pouvons enfin comprendre comment les trois constituants cellulaires de la synapse – les neurones, les muscles et la glie – communiquent ».

À l’avenir, les chercheurs peuvent exploiter ce code-barres pour :

• Trouver et tester de nouvelles thérapies pour promouvoir la fonction neuronale
• Analyser la fonction des synapses
• Étudier des maladies telles que la SLA et l’AS
• Analyser si la dégénérescence nerveuse peut être réparée