Merkel Cell Carcinoma

El carcinoma de células de Merkel es una forma rara y agresiva de cáncer de piel. Es más a menudo causada por el poliomavirus de células de Merkel. Sin embargo, también puede ocurrir como resultado de la exposición a la luz ultravioleta y para algunos pacientes, la causa es desconocida. La mayoría de las personas diagnosticadas con esta enfermedad son mayores y ya tienen un sistema inmunitario reprimido.

El tratamiento típico para el carcinoma de células de Merkel incluye la quimioterapia. Sin embargo, según un estudio reciente realizado por el Centro de Cáncer Kimmel de Johns Hopkins, la inmunoterapia puede ser más efectiva y ofrecer mejores resultados para los pacientes.

Inmunoterapia versus Cáncer

La inmunoterapia ayuda al cuerpo a combatir las células cancerosas eliminando las restricciones que impiden que el sistema inmunológico del cuerpo se contamine.

Este estudio fue el ensayo más antiguo y más largo de cualquier inmunoterapia como tratamiento primario para esta enfermedad. Se investigó pembrolizumab para el carcinoma de células de Merkel. Pembrolizumab recibió recientemente la aprobación acelerada de la FDA. Es el tratamiento de inmunoterapia de primera línea que recibe la aprobación para esta condición.

¿Cómo funciona?

PD-1 es una molécula que regula las respuestas inmunitarias en el cuerpo. Pembrolizumab trabaja para bloquear esta molécula. Esto significa que las células cancerosas no pueden manipularlo para detener el sistema inmunológico. Esta manipulación es lo que normalmente permite que las células cancerosas se hagan cargo del cuerpo. En su lugar, al bloquear el PD-1, las células inmunitarias reaccionan atacando a las células cancerosas.

El Estudio

Este estudio, como muchos, fue posible gracias a la colaboración entre numerosos centros médicos. Once centros en total participaron en todo Estados Unidos, incluido el Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson. Sin embargo, el Centro de Cáncer Kimmel en Johns Hopkins fue la institución líder.

Se incluyeron 50 pacientes en total. Todos tenían carcinoma de células de Merkel recurrente, metastásico o localmente avanzado. Algunos pacientes tenían carcinomas positivos al virus y otros tenían virus negativos. Para ambos tipos, la respuesta al tratamiento fue positiva en general.

Todos los participantes recibieron pembrolizumab cada tres semanas, algunos hasta por dos años. Fueron controlados periódicamente mediante imágenes de exploración. El 56% de los participantes (28 pacientes) tuvo una respuesta prolongada al tratamiento con inmunoterapia. A 24% (12 pacientes) les desaparecieron completamente sus tumores. El 70% de los participantes seguían con vida dos años después del inicio del tratamiento con inmunoterapia. Desafortunadamente, se documentaron efectos secundarios graves en el 28% de los pacientes con una muerte asociada al tratamiento.

En general, estos resultados muestran que la inmunoterapia es una opción de tratamiento más efectiva que la quimioterapia para pacientes con carcinoma de células de Merkel. Los pacientes en el ensayo tuvieron una mejor respuesta general al tratamiento y una supervivencia más prolongada cuando fueron tratados con pembrolizumab de lo que se hubiera esperado si hubieran sido tratados con quimioterapia.

Viendo Hacia Adelante

Los investigadores esperan que los hallazgos de este estudio ayuden a abrir el camino para el desarrollo de tratamientos similares para otros cánceres que están asociados con virus. Los cánceres relacionados con el virus representan aproximadamente el 20% de todos los cánceres y este estudio ha indicado que la inmunoterapia podría ser una nueva vía para investigar muchas de estas condiciones.