Según una publicación de la Universidad de Wisconsin-Madison, el análisis de un gran brote de blastomicosis en el Condado de Marathon, Wisconsin, en 2009, encontró que las personas de ascendencia Asiática eran particularmente propensas a la infección por blastomicosis. De los 55 casos confirmados en el brote, se encontró que 20 tenían ascendencia Hmong.

Recientemente, investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison realizaron un nuevo estudio que identificó una firma genética en ciertas personas de Hmong que las deja especialmente vulnerables a la infección por hongos.

Sobre la Blastomicosis

La blastomicosis es una enfermedad fúngica causada por el hongo blastomyces dermatitidis, que prospera en suelos húmedos y madera en descomposición, especialmente en las regiones de los valles de los Grandes Lagos y el Río Mississippi.

Las personas pueden infectarse cuando inhalan esporas microscópicas que los hongos liberan en el aire para su reproducción. La mayoría de las personas que inhalan esporas no se ven afectadas, pero el hongo puede causar síntomas similares a la gripe e incluso la muerte en casos raros pero particularmente graves.

Wisconsin es uno de los pocos estados en las regiones del Río Mississippi y de los Grandes Lagos, y como resultado tiene algunas de las tasas anuales más altas de infección por blastomicosis en el país. Se sabe que se han producido brotes ocasionales que afectan a hasta 100 personas.

Vulnerabilidad Genética Identificada en Hmong

Los hmong son un grupo étnico del sudeste Asiático. La mayoría vive en el sur de China, Vietnam o Laos, pero Estados Unidos también alberga una población considerable. En el brote del condado de Marathon del 2009, más de un tercio de los individuos afectados eran de ascendencia Hmong.

El profesor Asociado de Medicina y Microbiología Médica Caitlin Pepperell y el Dr. Bruce Klein de la Universidad de Wisconsin-Madison lideraron el nuevo estudio sobre los orígenes genéticos de la vulnerabilidad a la blastomicosis. Lo que encontraron les sorprendió.

El equipo de investigación secuenció y analizó los genomas de los participantes Hmong. De particular interés para el equipo fueron las largas regiones de homocigosidad en los genomas de los participantes.

Cada gen que los humanos heredan viene como un par de alelos. Se dice que los alelos que son idénticos son homocigotos. «Muchas variantes causantes de enfermedades son homocigotas», anotó Pepperell, porque las regiones homocigotas son más susceptibles a expresar rasgos recesivos, como la vulnerabilidad a ciertas infecciones por hongos.

Al centrarse en las regiones comparativamente pequeñas del genoma que eran homocigotas, los investigadores evitaron la práctica de analizar secuencias genéticas completas que consumen mucho tiempo. Investigadores de la Universidad de Wisconsin encontraron que uno de estos estiramientos homocigotos en un área del genoma asociado con la respuesta inmune a los hongos.

La región que identificaron es responsable de la producción de una importante citoquina llamada interleucina-6 (IL-6). La IL-6 es un precursor vital de la interleucina-17 (IL-17), una proteína que juega un papel central en las respuestas inmunes a los patógenos fúngicos. En términos generales, los niveles más bajos de IL-6 conducen a niveles más bajos de IL-17 y, por lo tanto, una respuesta inmune debilitada a los hongos.

El equipo de Pepperell y Klein descubrió que las células de ciertos participantes Hmong con este marcador genético producían menos IL-6 y, por lo tanto, menos IL-17. En un modelo de ratón, se encontró que los niveles bajos de IL-6 estaban asociados con significativamente menos células TH17 (las células que secretan IL-17).

El Dr. Klein calificó la investigación de «extremadamente gratificante». La identificación de las debilidades genéticas de la blastomicosis y otras infecciones fúngicas podría resultar útil para identificar a las personas con riesgo de reacciones adversas graves.

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