Selon une publication de BioSpace, des chercheurs de l’Institut des neurosciences et de la sclérose en plaques du Memorial Healthcare, au Michigan, profitent bien des avancées technologiques récentes en matière de test de la chaîne légère des neurofilaments en évaluant le processus de dépistage de la sclérose en plaques.

Les « chaînes légères des neurofilaments » (NF-L) sont des protéines structurelles présentes à des concentrations particulièrement élevées dans les axones des cellules nerveuses. Les NF-L fournissent structure et support au reste de la cellule nerveuse.

À propos de la sclérose en plaques

La sclérose en plaques (SEP) est une maladie auto-immune caractérisée par l’atrophie progressive des gaines de myéline qui protège et isole les cellules nerveuses.

À mesure que les gaines de myéline se dégradent, les nerfs eux-mêmes commencent à subir des dommages directs. Cela peut entraîner des modifications sensorielles, motrices et neurologiques dont la gravité peut varier. En fin de compte, de nombreux patients perdent des quantités importantes de fonctions sensorielles ou motrices.

Malgré tout ce que les chercheurs savent sur la SEP, beaucoup de choses sur cette maladie échappent encore à notre compréhension. Une seule cause fondamentale de la SEP n’a pas encore été établie. La plupart des chercheurs supposent que la maladie est de nature auto-immune, causée par des réponses immunitaires dysfonctionnelles et trop agressives qui attaquent les neurones des patients comme s’il s’agissait d’agents pathogènes étrangers. Cependant, ce n’est que le consensus – à ce jour, nous ne savons pas exactement ce qui cause la SEP.

L’explication la plus probable est que la SEP n’a tout simplement pas de « cause » simple et singulière. La plupart des preuves suggèrent que plutôt qu’une simple mutation génétique ou un ensemble de mutations responsables de la maladie, il pourrait s’agir d’une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux. Les femmes sont deux à trois fois plus susceptibles que les hommes de présenter des symptômes de rechute de la maladie, et des antécédents familiaux ont été observés. Cependant, le tabagisme et la carence en vitamine D peuvent également augmenter le risque qu’une personne présentant des symptômes finisse par recevoir un diagnostic.

Il n’existe actuellement aucun traitement contre la sclérose en plaques. Cependant, il existe des traitements pouvant aider les patients à gérer leurs symptômes. En particulier, les patients peuvent recevoir des traitements qui accélèrent leur rétablissement après des crises aiguës de symptômes fréquemment ressentis par de nombreuses personnes atteintes de SEP.

À propos des chaînes légères des neurofilaments et de la recherche de nouveaux indicateurs

Chose étonnante, l’un des aspects les plus difficiles du traitement consiste à savoir si le traitement fonctionne ou non. Comment les médecins déterminent-ils quand fournir un traitement ? Au-delà, comment savent-ils si un traitement est efficace ? Ces questions peuvent être particulièrement problématiques pour ceux qui traitent des patients atteints de SEP, auxquelles il peut ne pas y avoir de réponse claire.

C’est là que l’Institut des neurosciences et de la sclérose en plaques du Memorial Healthcare, au Michigan entre en scène. Les NF-L sont des protéines présentes à différentes concentrations dans le cytoplasme des neurones. Lorsque les cellules nerveuses subissent des dommages (par exemple, lors d’une blessure physique ou chez des patients atteints de troubles nerveux dégénératifs), des quantités de cette protéine « s’échappent » des neurones dans le reste du corps.

Le Chef du département de neurologie, le Dr Rany Aburashed et le reste de son équipe du Memorial Healthcare seront parmi les premiers chercheurs du pays à étudier le potentiel de la mesure des NF-L pour (on espère) diagnostiquer les patients atteints de sclérose en plaques. Dans une étude qui, avec un peu de chance, impliquera jusqu’à 1 000 participants, Aburashed et ses collègues tenteront de mesurer la quantité de NF-L dans le sang des patients. En théorie, de plus grandes mesures de NF-L impliqueraient des dommages plus grands sur les neurones d’un individu – qui pourraient potentiellement être causés par la sclérose en plaques.

« Les NF-L ont le potentiel d’augmenter considérablement notre capacité à évaluer l’activité de la maladie et à changer en temps réel », a déclaré Aburashed. Si ça fonctionne, cela pourrait aider les chercheurs à suivre non seulement l’évolution de la maladie, mais aussi l’efficacité de tout traitement.

La capacité de tester avec précision les niveaux de NF-L dans le sang des individus n’est possible que grâce à la nouvelle technologie. Le test sanguin avancé, appelé SIMOA, est à la fois cohérent et fiable.

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