Récemment, des chercheurs du Laboratoire européen de biologie moléculaire (EMBL) ont cherché à comprendre la cause de l’hypertension artérielle pulmonaire (HTAP). Ils ont collaboré avec l’Université de Stanford par le biais de la Life Sciences Alliance (Alliance des sciences de la via en français). Puisque la plupart, mais pas tous, des cas d’HTAP ne sont pas causés par des mutations génétiques connues, les chercheurs ont recherché des causes épigénétiques potentielles. Pour en savoir plus sur leurs conclusions complètes, lisez Nature Communications.

L’Hypertension artérielle pulmonaire (HTAP)

L’hypertension artérielle pulmonaire (HTAP) est un type d’hypertension artérielle chronique et qui s’aggrave progressivement dans les poumons. La tension artérielle mesure la façon dont le corps circule et déplace le sang oxygéné et désoxygéné. Une tension d’environ 25 mm Hg (millimètres de mercure) au repos reçoit un diagnostic d’hypertension pulmonaire.

L’HTAP provoque l’épaississement ou le durcissement des artères pulmonaires, entraînant des problèmes de circulation, d’oxygène et de fonction organique. Le cœur doit travailler plus fort pour forcer la circulation du sang à travers les artères étroites et à recevoir de l’oxygène. En plus d’affaiblir et d’endommager le muscle cardiaque, le corps ne reçoit pas suffisamment de sang oxygéné. L’HTAP est deux fois plus fréquente chez les femmes et se présente généralement entre les âges de 30 et 60 ans.

Dans certains cas, un gène BMPR2 muté provoque une HTAP. Cependant, il peut également être causé par des maladies du foie ou des poumons, la drépanocytose, le VIH, une cardiopathie congénitale ou des maladies auto-immunes. Les symptômes de l’HTAP comprennent des douleurs thoraciques, de la fatigue, un gonflement des membres inférieurs, des étourdissements et un essoufflement.

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L’Épigénétique

Un Aperçu bref

Les chercheurs ont avancé l’hypothèse que des changements épigénétiques pourraient provoquer des HTAP. Le NIH décrit l’épigénétique comme :

des modifications à l’ADN qui ne changent pas la séquence d’ADN [mais] peuvent affecter l’activité des gènes. Les changements épigénétiques [déterminent] si les gènes sont activés ou désactivés et peuvent influencer la production de protéines dans certaines cellules.

En termes plus simples, les changements épigénétiques peuvent modifier la façon dont un gène est exprimé ou la façon dont un gène agit. Cela peut provoquer des troubles génétiques quand :

des erreurs dans le processus épigénétique, telles que la modification du mauvais gène ou le manque d’ajouter un composé à un gène, [mènent] à une activité ou à une inactivité génique anormale.

Examiner les causes épigénétiques de l’HTAP

Pour commencer, les chercheurs ont comparé les cellules pulmonaires des personnes saines aux cellules pulmonaires de celles atteintes d’HTAP. Ils ont découvert des changements épigénétiques à grande échelle qui ont modifié les facteurs de transcription et les amplificateurs. Fondamentalement, ces transformations épigénétiques ont changé l’ensemble du réseau de régulation génétique.

Un type de changement épigénétique est les modifications à la chromatine. La chromatine joue un rôle clé dans l’expression des gènes. Les chercheurs ont examiné les cellules des vaisseaux sanguins pulmonaires et ils ont trouvé une discontinuité épigénétique.

Ensuite, les chercheurs ont créé un outil pour comprendre comment ces changements épigénétiques ont façonné le développement de l’HTAP. Grâce à cet outil, ils ont reconstruit un réseau de régulation des gènes. Ils ont ensuite utilisé leurs données pour suivre les changements. Lorsque le réseau de régulation des gènes est retravaillé, les cellules endothéliales se transforment en cellules musculaires lisses. Cela modifie la structure des artères pulmonaires, augmentant l’affaiblissement et le rétrécissement.

Malheureusement, les chercheurs n’ont trouvé aucune donnée qui pourrait aider les scientifiques à créer une thérapie génique plus ciblée. Cependant, il a présenté une prochaine étape de recherche : comprendre ce qui cause la reprogrammation génétique et ce qui provoque le changement cellulaire complet.