Amy Dahm, qui habite actuellement à Washington, travaillait en tant que diplomate américaine quand on lui a diagnostiqué le syndrome de Cushing. Après avoir reçu un traitement vital des Instituts nationaux de la santé (NIH), elle a développé une insuffisance surrénalienne postopératoire, un problème pouvant provoquer des crises surrénaliennes qui mettent la vie en danger. Son chien, Sam, était une « alerte naturelle » ; il pouvait déceler ses faibles niveaux de cortisol par le parfum. Maintenant, il est son chien d’assistance et l’un des tout premiers chiens d’alerte médicale à l’insuffisance surrénalienne. Amy a parlé avec Patient Worthy à propos de Sam, de son entraînement et de ce que signifie avoir un chien d’assistance.

La Rencontre d’Amy et Sam

Amy vivait à Chypre en tant que diplomate lorsqu’elle a rencontré Sam, un caniche chypriote de la rue de 15 lb. « C’est lui qui m’a adoptée », dit-elle, « avant son apparition, une diseuse de bonne aventure m’a dite qu’un homme apparaîtrait à ma porte, qu’il aurait un ventre blanc et des côtés sombres et qu’il serait l’homme le plus fidèle de tous. Il m’a fallu un peu de temps pour réunir tout ce qu’elle a dit, mais elle parlait de Sam ! » Amy a décidé de l’adopter et, lorsqu’elle est revenue à Washington, il est venu avec elle.

Une Alerte naturelle

De retour aux États-Unis, Amy a commencé à ressentir les symptômes du syndrome de Cushing, une maladie rare causée par un excès de cortisol, une hormone.

Après avoir subi une opération chirurgicale, elle a développé une insuffisance surrénalienne postopératoire. L’insuffisance surrénale se réfère à un groupe de maladies liées à la surrénale. La forme la plus connue d’insuffisance surrénalienne est la maladie d’Addison, dont souffrait le président John F. Kennedy. Il se développe lorsque le corps ne produit pas assez de cortisol. L’insuffisance surrénale peut être traitée avec des hormones stéroïdiennes, mais les patients risquent de présenter une crise surrénalienne mettant leur vie en danger si leur taux de cortisol est trop faible.

« Un jour, j’étais assise sur le canapé et j’avais très mal à la tête, » a déclaré Amy. « Sam a réagi très fortement. Il a sauté sur moi, a commencé à me mordiller les cheveux et à essayer de me toucher la joue, et il hurlait. Je me suis dit : Oh mon Dieu, sors de moi, je ne me sens pas bien ! »

Sam ne s’est calmé jusqu’à ce qu’elle ait pris des stéroïdes. La réaction de Same semblait étrange et le lendemain, Amy chercha en ligne ce qui s’était passé. Sur la deuxième page de résultats, elle a trouvé la description d’un autre chien atteint d’IS réagissant de la même manière que Sam, et puis elle s’est rendu compte qu’il l’avait alertée sur ses faibles niveaux de cortisol.

« Il était extrêmement rare qu’il ait cette capacité innée d’alerte », déclare-t-elle.

L’Entraînement de Sam sur l’assistance

Les chiens qui sont naturellement alertes, comme Sam, sont incroyablement rares, et Amy a voulu passer à l’étape suivante : l’entrainement.

« Je voulais faire de lui un chien d’assistance légitime, mais j’avais beaucoup de difficulté à trouver des informations », a-t-elle expliqué. « Puis, un jour, je regardais la télé et il y avait une histoire sur une dresseuse qui travaille avec des chiens d’alerte pour le diabète.  Je l’ai appelée pour lui dire : « bonjour, vous allez penser que je suis folle, mais je pense que mon chien m’a alertée. »

Sam a commencé son entraînement de chien d’assistance avec elle peu de temps après. Il était le seul chien d’alerte naturel de la classe ; les autres étaient des chiots labradors formés depuis la naissance. « Il avait vraiment du mal », dit Amy. Sam avait neuf ans et devenir un chien d’assistance nécessite une formation approfondie, ce qui peut être une transition difficile pour un chien habitué à être un animal de compagnie. C’était également un défi pour Amy, qui devait apprendre à le former et à changer leur relation. Ensemble, ils ont assisté aux ateliers de 9 à 17 heures pour recueillir les nouveaux indices et informations. Quand il est arrivé sur la scène où elle pouvait commencer à le sortir, « il a vraiment bien réussi. » L’une de leurs premières activités publiques était un film en matinée (Absolutely Fabulous était le premier film qu’ils ont vu ensemble), mais maintenant Sam accompagne Amy partout – lors de conférences, de réunions et même de lobbying à Capitol Hill.

Un Signe d’avertissement

L’un des principaux avantages d’un chien d’alerte médicale est qu’il peut donner aux gens plus de temps pour réagir. « Les chiens d’alerte pour le diabète battent le compteur, on dit, ce qui donne au patient plus de temps pour s’injecter et pour résoudre le problème, » dit Amy. « En ce qui concerne l’insuffisance surrénalienne, comme nous n’avons pas de compteur, un chien a encore plus de valeur, car nous devons utiliser nos symptômes comme référentiels (et certains symptômes de cortisol élevé et faible sont identiques, ce qui peut prêter à confusion). Le temps supplémentaire est inestimable – il nous permet de prendre les stéroïdes plus tôt et d’éviter, avec un peu de chance, une crise. »

Ceux qui font bien la paire

Une des choses qui rend Sam si bon dans son travail est son odorat ; Les caniches sont connus pour leur grande capacité à identifier les odeurs, et les caniches miniatures ont été élevés à l’origine pour renifler les truffes. Il est crucial de faire correspondre les chiens d’assistance et leurs capacités aux handicaps de leurs propriétaires. Certains sont même élevés à cette fin. Par exemple, Amy explique que bien que l’odorat de Sam soit utile à son rôle, les personnes aveugles ou ayant une vision altérée auront probablement besoin d’un type de chien plus grand, un chien capable de couper par la foule.

Rendre visible une maladie invisible

Les chiens d’assistance sont formés pour effectuer certaines tâches, mais leur présence peut également aider dans d’autres manières. Avoir un chien d’assistance peut servir de signal pour alerter le monde que quelqu’un a une maladie qui pourrait autrement être écartée, surtout si elle n’est pas visible.

« Un chien d’assistance rend visible un handicap invisible », déclare Amy.

Faire face à la discrimination

Bien que les gens soient de plus en plus conscients des chiens d’assistance, les propriétaires et les chiens peuvent toujours vivre des difficultés.

Amy dit : Quelque chose auquel je fais personnellement face est dans les restaurants quand ils me font asseoir à cette petite table pour deux – mais on a besoin d’espace ! […] Un peu de considération peut aller très loin.

Elle dit qu’avoir Sam a affecté l’endroit où elle va ; certains endroits sont très arrangeants, alors que d’autres ne le sont malheureusement pas. « Il peut y avoir beaucoup de discrimination, et certaines personnes peuvent être très difficiles ou grossières ou vous dédaigner. »

Un Compagnon

Avoir une maladie chronique peut être isolant et certaines personnes souffrant d’insuffisance surrénalienne peuvent avoir du mal à vivre dans des environnements très stimulants, car une faible concentration de cortisol peut entraîner une acuité sensuelle. « Avoir un chien d’assistance bien entraîné peut vraiment créer un sentiment d’acceptation et peut être un excellent compagnon », déclare Amy.

Les chiens d’assistance peuvent également aider les gens à se connecter en fournissant un sujet de discussion pour démarrer une conversation. « Avoir un chien d’assistance aide non seulement la personne à rester en bonne santé et à faire des choses qu’elle ne pourrait pas autrement ; cela rend également une personne handicapée plus accessible. »

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Pour en savoir plus sur le syndrome de Cushing et la maladie d’Addison, consultez la Fondation de soutien et de recherche sur le syndrome de Cushing et le groupe de développement personnel de la maladie d’Addison.