Selon un article récent de MedicalXpress, l’histoire débute il y a cinquante ans avec les statistiques sombres selon lesquelles un enfant atteint de leucémie aiguë lymphoblastique (LAL) ne survivrait pas plus de trois mois.
La maladie a pris le contrôle de la rate, du foie, du système nerveux et des ganglions lymphatiques.
Maintenant, ces chiffres sont inversés. Quatre-vingt-dix pour cent des enfants atteints de LAL sont guéris. Et ce n’est qu’un élément d’une réussite phénoménale qui a transformé le traitement contre le cancer pour des millions de personnes.
La Chronologie d’un remède
L’Institut de cancer de Dana-Farber de Boston a été nommé en l’honneur de Sidney Farber, un pathologiste pédiatrique connu pour être le père de la chimiothérapie moderne. Outre ses contributions à la médecine, il était extrêmement doué pour la collecte de fonds.
La recherche du Dr Farber pour trouver un traitement curatif aux enfants atteints de LAL a commencé dans les années 1940. Il a basé ses recherches initiales sur des études menées pendant la Seconde Guerre mondiale.
Il a noté que la vitamine essentielle, l’acide folique, pouvait guérir les anémies résultant d’un faible nombre de globules rouges. Dans la leucémie, les globules blancs immatures (lymphoblastes) dans la moelle osseuse sont incontrôlables.
La première tentative du Dr Farber de traiter les enfants avec de l’acide folique a échoué car leur état semblait s’aggraver. Il a retourné sa théorie et a estimé que l’acide folique pouvait en réalité stimuler la moelle osseuse en créant des blastes (cancers).
À la suite de cette théorie, il a opté pour un inhibiteur de l’acide folique qui pourrait potentiellement arrêter le développement du cancer.
À peu près au même moment, en 1947, Lederle Pharmaceutical commença à tester un antagoniste de l’acide folique. Il s’appelait aminoptérine et avait des effets indésirables dangereux.
Néanmoins, puisqu’il agissait exactement comme le Dr Farber l’avait espéré, il administra le médicament à seize enfants. Dix des seize enfants ont montré des améliorations spectaculaires, mais seulement pour une courte période.
Une Percée en 1950
En 1950, deux scientifiques ont reçu le prix Nobel pour le développement du médicament 6-MP (mercaptopurine). C’est un médicament qui empêche la prolifération des cellules cancéreuses en se substituant aux éléments constitutifs de l’ADN et de l’ARN.
Le médicament 6-MP est également efficace contre la colite ulcéreuse et les leucémies adultes. Pendant ce temps, du méthotrexate, un corticostéroïde qui combat l’inflammation, a été ajouté à la liste pour lutter contre la LAL.
Pendant un certain temps, cet arsenal a été efficace, mais les lymphoblastes ont alors développé une résistance à la thérapie, donc les enfants sont retombés dans un état grave.
Danny Thomas et l’hôpital de St. Jude
L’hôpital de recherche pour enfants de St. Jude à Memphis, dans le Tennessee, a ouvert ses portes aux enfants et à leurs parents en 1962. L’hôpital est fier de dire que les parents peuvent rester avec leurs enfants à l’hôpital sans jamais être facturés ni pour traitement ni pour logement.
Danny Thomas, le célèbre comédien et fervent catholique, promit à St. Jude, son saint patron, que s’il pouvait obtenir un emploi pour subvenir aux besoins de sa famille, il construirait un hôpital pour enfants. Son souhait s’est réalisé et il a tenu sa promesse.
Le Dr Donald Pinkel, oncologue dévoué, était déterminé à trouver un traitement curatif pour TOUS. Il est devenu PDG et directeur de St. Jude’s. L’équipe du Dr Pinkel doit surmonter plusieurs obstacles.
Le premier était la résistance aux médicaments, et ensuite, la toxicité des médicaments et de la rechute du système nerveux central. L’opinion générale du monde médical était qu’il n’y avait pas de remède pour TOUS.
Imperturbable, le Dr Pinkel et son équipe ont travaillé avec plusieurs centres médicaux. Leurs essais cliniques ont consisté à combiner des rayonnements avec plusieurs médicaments. Ils l’appelaient une « thérapie totale ».
Le Traitement thérapie totale
La thérapie totale est un facteur majeur dans le protocole actuel. Il implique une chimiothérapie administrée sur une période de trois ans. Il est divisé en quatre segments :
- De provoquer une rémission (aucun blaste présente)
- D’éliminer la maladie résiduelle minimale (MRM) ou du cancer indétectable
- De mettre le patient sous un régime d’entretien pour éviter une rechute
- D’éradiquer le cancer dans le système nerveux central
À la fin des années 1960, environ 50% des enfants traités avec le schéma thérapeutique complet de quatre ans de la thérapie totale étaient guéris.
Cette année, à l’âge de 92 ans, le Dr Pinkel pourra ajouter le prix « les géants des soins de cancer » à ses autres honneurs.
Le Chromosome Philadelphie
Dans la communauté des enfants atteints de LAL, il y avait un sous-groupe qui recevait toujours une chimiothérapie standard et ne pouvait pas être guéri. Ces enfants avaient un défaut génétique appelé chromosome Philadelphie.
Deux scientifiques du Centre de cancer de l’Université de Pennsylvanie ont identifié le chromosome en 1959. Par le biais de ce que l’on pourrait qualifier de « réaction en chaîne », des traitements personnalisés et ciblés ont finalement été mis au point pour traiter les cancers.
La découverte du chromosome Philadelphie a jeté les bases d’une classe « d’inhibiteurs de la tyrosine kinase » qui perturbent les signaux de prolifération cellulaire. Grâce à ces inhibiteurs, 70% des enfants atteints de LAL sont maintenant guéris.
Le Médecin Brian Druker et Gleevec
En 2001, Gleevec (imatinib) était le premier inhibiteur de cette classe à être autorisé pour le traitement contre la leucémie de l’adulte. En 2013, Gleevec s’était développé pour TOUT traiter.
Selon l’Institut national de cancer des États-Unis, Gleevec a joué un rôle déterminant dans la transformation de la recherche sur le cancer et du traitement contre la leucémie. La plateforme de Gleevec a été le point de départ de cinquante autres thérapies de précision (ciblées) pour différents types de cancer.
On dirait que le Dr Brian Druker, directeur de l’Institut de cancer de Knight, aurait révolutionné le traitement du cancer avec le premier médicament ciblant l’anomalie moléculaire du cancer sans nuire aux cellules saines. Sa découverte, Gleevec®, a transformé TOUS ce qui était fatal en une maladie contrôlable.
Le magazine Time présentait Gleevec sur sa couverture et le Dr Druker devint un pionnier de la médecine de précision. Des études de suivi, y compris une étude portant sur 500 patients atteints de LMC et prenant Gleevec quotidiennement, ont révélé que quatre-vingt-trois pour cent étaient toujours en vie à l’âge de dix ans. Il n’y avait pas de nouveaux signes de risques pour la sécurité. Les patients de Gleevec pourraient bénéficier d’une espérance de vie similaire à celle du grand public.
Les Principes de la médecine de précision dans la détection précoce
Actuellement, le Dr Druker se concentre sur les principes qui régissent la médecine de précision et la détection précoce. Un fonds philanthropique d’un milliard de dollars permet au Dr Druker et à son équipe de travailler à l’augmentation du taux de survie au cancer.
Le Miracle d’Emily
Au printemps 2012, Emily Whitehead, âgée de six ans, entra dans l’hôpital pour enfants de Philadelphie en tant que patiente LAL ayant seulement quelques jours à vivre. Emily avait fait une rechute deux fois au cours de deux années de traitements de chimiothérapie incessants. Elle était trop fragile pour subir une greffe de cellules souches (GCS) qui remplace les cellules sanguines du système immunitaire par des cellules du donneur.
Les médecins pensaient pouvoir sauver la vie d’Emily grâce à un traitement expérimental qui n’avait été expérimenté que sur six adultes atteints d’un cancer autre que LAL. Cependant, deux des six patients présentaient des rémissions solides.
La thérapie qu’Emily a reçue était problématique. Emily a eu une défaillance d’organe à cause des cellules T modifiées, provoquant une réaction excessive du système immunitaire. Ses médecins ont tenté une procédure d’urgence. Ils ont utilisé un nouveau médicament modérateur immunitaire qui l’a sauvée. Le médicament est depuis devenu une partie importante du protocole d’immunothérapie.
Le cancer d’Emily a disparu dans les huit jours. Emily a maintenant quatorze ans et n’a toujours pas de cancer. Ses parents ont créé une fondation pour collecter des fonds pour la recherche sur le cancer.
Un article publié par la Société américaine de l’hématologie a déclaré que guérir ces enfants atteints de LAL est probablement la « plus grande réussite » de l’histoire du traitement contre le cancer.
