¿Qué es todo esto acerca de comer un pedazo de manzana y luego caer en un sueño profundo durante años y años?
Eso es lo que le pasó a Blancanieves, y tan extravagante como suena, la narcolepsia es la manzana metafórica que las personas con esta rara condición parecen haber ingerido accidentalmente.
En realidad, la narcolepsia es un trastorno cerebral crónico que hace que una persona involuntariamente se duerma. También causa somnolencia diurna excesiva y cataplexia (la pérdida repentina de control muscular). Afecta aproximadamente a una de cada 3,000 personas y no hay cura conocida, pero un día puede cambiar.
Después de la pandemia de gripe H1N1, una enfermedad del sueño única sobrepasó a muchas personas con efectos devastadores. Se llamó Encefalitis Lethargica, que en sus etapas iniciales causó somnolencia excesiva o insomnio.
A medida que la enfermedad avanzaba, causaba trastornos psiquiátricos y, por último, incapacitaba a sus víctimas con síntomas parecidos a la enfermedad de Parkinson. El factor común era que todos los pacientes tenían lesiones en el área del cerebro que controla el “interruptor del sueño”.
Afortunadamente, Encefalitis Lethargica parecía haberse detenido en la década de 1930, y la investigación sobre el mismo ha dado a los científicos una mejor visión de los mecanismos cerebrales que causan la narcolepsia.
También indicó a los investigadores que hay un componente medioambiental a la narcolepsia cuando descubrieron que casi todos sus sujetos tenían un gen HLA particular. Los genes HLA controlan el centro del sueño en el cerebro.
El descubrimiento más reciente se produjo en 2009, cuando más de 30 millones de pacientes europeos recibieron una vacuna contra la gripe para tratar de detener una creciente epidemia de gripe.
Más de 1,300 casos de narcolepsia estaban relacionados con esa vacuna específica.
Científicos e investigadores médicos están desentrañando el misterio que rodea a la narcolepsia, y parece que están acercándose en determinar exactamente qué causa el inicio – un paso más cerca de una cura
