Una historia publicada recientemente en el sitio web del YouTuber británico Myles Power cubrió la increíble, improbable e irritante historia de dos de los últimos grandes vendedores de aceite de serpiente de Estados Unidos: Ernst T. Krebs, Jr. y Sr.

Ernest T. Krebs y «Vitamina B17»

La historia de un hijo que trata de estar a la altura del legado de su padre suele ser una historia que lo tiene alentando a los desvalidos.

Ernest T. Krebs Sr. era médico y empresario de San Francisco. Durante la epidemia de gripe del 1918 (la llamada «gripe Española»), Krebs Sr. creó y vendió un brebaje de perejil que supuestamente era una «vieja cura India». Lo llamó Leptinol jarabe y lo vendió en las calles de San Francisco durante varios años antes de que la FDA lo confiscara en respuesta a las afirmaciones irresponsablemente fraudulentas.

Unas décadas más tarde, hijo pródigo Krebs. Jr. rebotó por todo el país de universidad en universidad, encontrando que cada uno no encajaba bien. Después de recibir finalmente una licenciatura de la Universidad de Illinois, Krebs Jr. continuó impartiendo una conferencia de una hora en una escuela bíblica en Tulsa. Al final de la hora, la escuela ahora desaparecida le otorgó a Krebs, Jr. un «doctorado». La escuela no estaba acreditada por el estado para otorgar doctorados, pero el título honorífico todavía es comúnmente asignado a Krebs, Jr. por sus defensores.

El «Doctor» Krebs, Jr. pasó a crear un supuesto preventivo contra el cáncer, denominado Laetrile, extrayendo una sustancia llamada amígdala de los huesos de albaricoque. Él razonó que la amigdalina liberaría cianuro que solo se dirigía a las células tumorales cuando se exponía a ciertas enzimas que se producen en las células cancerosas. Afirmó que otras células del cuerpo en el área estarían protegidas por la actividad enzimática que neutraliza los efectos nocivos del cianuro. No existen tales enzimas en las células cancerosas, no existen tales enzimas en las células del cuerpo, y absolutamente ninguna base científica en ninguna parte de la teoría.

Para ir más allá, Krebs, Jr. también creía que el cáncer se enrutaba en el embarazo. Afirmó que las células llamadas trofoblastos, que forman la capa exterior del embrión temprano (llamada blástula), eran las mismas células responsables de causar cáncer más adelante en la vida. Grabs creía que las mujeres que producían una cantidad inadecuada de quimotripsina, una enzima digestiva, se quedarían con un exceso de trofoblastos. Estos «trofoblastos excesivos», afirmó Krebs, Jr., se romperían y entrarían en los sistemas de la madre y el recién nacido, donde podrían provocar cáncer años más tarde. Obviamente, todo esto también es falso, pero muchas personas se sintieron atraídas por los resultados milagrosos que Krebs, Jr. afirmaba.

Laetrile atravesó una puerta giratoria de etiquetas para evitar sospechas de las autoridades estadounidenses, canadienses y mexicanas. Originalmente comercializado como una cura para el cáncer, luego como preventivo y finalmente como un suplemento nutricional que llamaron «vitamina B17». Laetrile no es una vitamina (ni es amygalin), y la vitamina B17 no existe.

Finalmente, la Asociación Médica de California se vio obligada a responder a la inundación de contacto que estaba recibiendo sobre Laetrile. La Asociación presionó a Krebs, Jr. por sus datos clínicos y pruebas de estudios controlados. Krebs, Jr. afirmó que había realizado los estudios pero destruyó todos los archivos relacionados. Mientras realizaba verificaciones de antecedentes de sus antiguos pacientes, la CMA descubrió que 19 de 44 pacientes a los que Krebs, Jr. los había referido habían muerto dentro de los dos años posteriores a recibir su tratamiento. Algunos de ellos incluso parecían exhibir síntomas de envenenamiento por cianuro. La agencia condenó rápidamente a Laetrile, al igual que el Departamento de Salud Pública del Estado de California.

Finalmente, muchos años después, en la década de los 70, el gobierno federal comenzó a confiscar los envíos de Laetrile que se trasladaban por el país. A pesar de los esfuerzos del gobierno estatal y federal para prohibir la sustancia directamente, la amígdala y la «vitamina B17» continúan encontrando adherentes en la actualidad.

Los Peligros de la Charlatanería

La historia de Krebs, Jr. y Laetrile es especialmente resonante debido a la porción cada vez mayor de la conciencia pública ocupada por la ciencia pop y la charlatanería médica en la actualidad. Una parte cada vez mayor de la población elige permanecer sin vacunar y depende cada vez más de remedios «naturales» ineficaces y no aprobados para tratar todo, desde el hipo hasta las paperas.

La difusión ineficaz de la información de salud pública y la respuesta del gobierno a estas personas (que son riesgos para la salud) ha llevado a brotes recientes de enfermedades que casi habían desaparecido por completo a fines del siglo XX, como el sarampión. Aunque hoy existen numerosos valores que no existían hace 40 años para proteger al público de Laetrile y de personas como Ernest Krebs, Jr., parecen ineficaces para responder a información médica similar que ocurre hoy.

Es por eso que la historia de Krebs, Jr. es tan importante. La capacidad de identificar tácticas de desinformación, así como comprender la diferencia entre la ciencia buena y la mala, es una habilidad importante en la sociedad moderna. El caso Laetrile es un recordatorio duradero de lo sofisticadas que pueden ser estas campañas de desinformación y el valor de una mente escéptica e inquisitiva.

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